图 .内侧前额叶CRF神经元控制下小鼠面对压力挑战下的行为选择
在国家自然科学基金项目（批准号：91732304）等资助下，中国科学技术大学周江宁教授课题组发现内侧前额叶皮层促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）神经元是脑内负责调控应激应对行为的关键神经元，研究成果以“前额叶皮层促肾上腺皮质激素释放因子神经元控制挑战境遇下的行为选择（Prefrontal Cortex Corticotropin-Releasing Factor Neurons Control Behavioral Style Selection under Challenging Situations）”为题，于2020年2月25日在线发表于《神经元》（Neuron）杂志。中国科学技术大学陈鹏博士为第一作者，周江宁教授为通讯作者。论文链接：https://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(20)30060-X。
生活中处处充满压力，不同个体在面对负性压力时会采取不同的应对方式，通常可分为主动应对和被动回避。流行病学和临床证据表明，习惯采用被动应对行为的个体，发生压力相关疾病的风险会增加，即所谓的“易感”。然而，目前不同应对行为方式的神经环路的编码和调控机制尚不清楚。
周江宁课题组通过形态学重构和电生理记录，确认了内侧前额叶的CRF神经元为一种抑制性的中间神经元，并与锥体神经元构成神经环路。活体钙离子成像结果显示，在面对负性压力下，当小鼠采取主动应对行为时，CRF神经元活性增强。在悬尾、强迫游泳和社交竞争挫败等负性压力条件下，若采用化学遗传学方法抑制内侧前额叶CRF神经元，则诱导小鼠采取被动应对行为，若激活内侧前额叶CRF神经元，则促进小鼠采取主动应对行为。进一步研究发现，选择性激活内侧前额叶的CRF神经元可以显著增加小鼠在慢性社会竞争挫败下的主动应对行为，从而降低了“易感型”小鼠的比例，并且这一效应具有持续性。
该研究首次揭示了内侧前额叶的CRF神经元是脑内负责压力应对行为调控的关键神经元，这一发现加深了学界对“面对负性压力选择应对行为的物质基础”这一重要问题的理解，为改善或治疗负性压力引起的相关紊乱和疾病提出新的思路和途径。