随着科技的发展，3D打印让人们可以轻松完成对于想象中物体的制作。比如说，你可以利用3D打印机“打”出一个飞机模型。但你听说过4D打印吗？和3D相比，这种更高级的技术除了有“长宽高”这些立体的三维结构，还增加了一个所谓的“时间线”。一旦它进入现实生活，很多科幻电影里才有的场面就会出现在你的面前。
如果椅子能够自我变形
思凯勒·蒂比茨是麻省理工自动化实验室的创始人，今年2月他在加利福尼亚长滩岛举行的TED会议上公布了他们所研发的4D打印技术。消息一出，整个业界为之沸腾，连带着相关高科技材料的股票也出现暴涨。
什么是4D打印？听起来它只是比3D打印多了一个数字，但实际上却是完全不同的概念。“3D打印要预先建模、扫描，然后用相应的材料按照之前的计划完全复制。”蒂比茨说，“4D打印则是直接将想要的性状输入材料当中，然后物体会‘自动’出现，不需要任何复杂的机电设备。”
这听起来很玄妙，事实上做起来也是如此。非物理学、材料学以及计算机学专业的人会晕头转向，但如果换一种方式解释呢？工程软件开发商“欧特克”（Autodesk）一直以来都在研究4D打印技术，他们的首席研究科学家卡罗·奥古因打了个比方：“想象一下你从宜家买回来一张椅子，将它放在房间，然后它会自动组装，这就是4D打印。”
灵感来自生物自我复制
麻省理工的自动化实验室一直都对生物的自我复制感兴趣，蒂比茨更是如此。早在2011年参加TED会议时，他就谈到了自己对于未来制造业的期待。“我相信机器和建筑很快就能够自我组装、复制以及修复，因为这是自然系统的内在能力。”
“在当前的制造业中，我们可以用两年半时间修建一座有50万甚至上百万个部件组成的摩天大楼。这是非常复杂的设计，使用了最先进的钢铁、混凝土以及玻璃。我们还可以用5年时间来制造令人激动的航天器，它们有250万个组成部分。”这些都是了不起的成就，但是和自然系统相比呢？“我们有200万种类型的蛋白质，它们能在一万纳秒（时间单位，即一秒的10亿分之一）内折叠起来。而在大约1小时的时间内，30亿个碱基对会进行DNA复制。”
经过这样的比较，蒂比茨说人类的能力显得相当渺小，“可是如果能够学会自然系统的规律，那我们构建事物的方式就会变得无比高效。”
解码和材料选择是关键
如今，蒂比茨和他的实验室真的带来了4D打印的概念和显示作品，并在今年的TED会议时演示了这一技术。在视频当中，他“打印”出一条“绳子”。之后，这根“绳子”自己扭成了一个立方体。这只是众多复杂步骤中的一个，如果有10万条“绳子”的话，它们会变成更加复杂的东西。
根据科技博客“Geek”的解释，4D打印的关键不在于最终能够生成什么，而是在过程中的“形变”。“4D打印中的第四个维度是‘自主组装’，”文章写道，“但归根结底还是‘时间’，因为组装过程是在打印之后发生的。物体被打印出来，然后跟某种介质接触，产生预设反应。在蒂比茨的实验中，水是形变的介质。”
当然，不是所有材料和水接触后都能完成“自主组装”，解码和材料选择是关键。蒂比茨将想要制作的内容进行解码，这是一种类似于解析人类DNA序列的逆向工作。然后，他选择普通塑料和一种活性物质（蛋白质），将解码后的序列植入其中。接下来奇迹就出现了，这些带着“智慧”的物质会按照设想发生形变，“它们可以扭转120度、负120度，直至到达最精确的位置。”
未来下水道会自己生长？
4D技术的出现让业界为之振奋，这种分型艺术的奇妙让全世界的设计师和建筑师为之痴狂。想想看，你只需要在电脑前将一座摩天大楼进行解码，然后输入到特定的材质当中，它就可以自动“长”出屋顶、承重墙以及电梯间……
“要知道，打印其实并不是一个新鲜的概念，”蒂比茨说，“可是当它涉及未来的变化时就不一样了。我们可以随意生成很多架构，利用材料的弯曲和扭转来改变生活中的很多方面。如果地下水管能够实现自我伸缩，以应对不同的需求和流量，这样就能够节省掉挖掘街道的步骤了。”
此外，这一技术还有可能应用到家具、自行车、汽车甚至是医疗领域。不过，由于解码的步骤非常复杂，所以目前4D打印技术还只能“打印”可以自动变形的条状物体。接下来蒂比茨和他的同行们的研究目标是“打印”片状物体，然后才是结构更加复杂的物体。尽管还不够完善，但蒂比茨显然已经触摸到改变未来世界的“门把手”。