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    谁主衰老?——研究发现控制衰老的开关

    日期 2013-05-07   来源:新华网 来源:中国日报网   作者:  【 】   【打印】   【关闭

      一项新的研究首次发现,在大脑的下丘脑处有一个信号通道,实验证明,通过刺激这里可以加速或减缓衰老。这一发现如果应用在人类身上,有可能为我们开启一扇久已渴望敲开的大门:延缓老年病和延年益寿。英国《自然》杂志5月1日报道了这一发现。

      “人类对衰老机制的了解其实很少。”纽约爱因斯坦医学院的分子药理学家蔡东升(音译)说。

      衰老过程可能涉及人体许多组织或器官混乱、被动的变化,也可能主要受一个器官的控制,还有可能两种情况兼而有之,蔡东升在接受美国“生活科学网”采访时说。

      下丘脑位于大脑深处,虽然只有杏仁大小,却功能强大,控制着成长、发育、生殖和新陈代谢。现在,蔡东升及其团队发现,下丘脑中的一个免疫系统通道还有控制衰老的作用。

      在研究中,蔡和同事探究了下丘脑在老鼠衰老中的作用,他们对一种叫做核转录因子(NF-κB)的蛋白质复合物进行了研究。

      研究者发现,启动老鼠下丘脑中的NF-κB 通道能加速老鼠的衰老,表现为肌肉强度降低、肌肉尺寸缩小、皮肤松弛和学习能力减弱。这一刺激导致老鼠全身老化,寿命缩短。

      与此相对比的是,当研究者封堵NF-κB途径时,老鼠衰老速度大大减慢,寿命比没有接受这种处理的老鼠延长了20%。 

      此外,启动NF-κB通道会导致一种形成神经的化学物质“促性腺素释放激素”(GnRH)水平下降,从而使新的神经元发育减慢。蔡东升介绍说,GnRH能够调节生殖过程,现在看来,它似乎也是青春常驻的必需品。

      研究者对老鼠的下丘脑注射GnRH时,可以促进神经元的生成和延缓衰老。在一段时间里,这个团队每天对年老的老鼠注射GnRH,他们发现,这种手段能减慢老鼠因老化导致的认知功能减退。

      研究者说,GnRH疗法代表一种减缓衰老或老年病的潜在手段。蔡东升认为,干预下丘脑的免疫反应也可以是一种有前景的方法,但他补充说,基于目前的科技条件,GnRH疗法可能更实用。

      南卡罗莱纳大学戴维斯老年医学院的老年化研究者迦勒 芬奇(Caleb Finch)将此称为“杰出的研究”。芬奇虽没参与这项工作,但他之前曾发表看法认为,下丘脑含有“速度调节剂”,能够控制衰老的节奏。芬奇说,这一新的研究方式对生命的延长比不上“卡路里限制”等方式(后者已经显示能够延长老鼠的生命长度)。“但是,现在这个案例有力地证明,神经内分泌机制是衰老调节器。”

      接下去,研究者希望对下丘脑控制衰老和寿命的分子功能获得更深的了解。“我们还不清楚许多细节,”蔡东升说,比如还有哪些分子参与这种功能。这个团队的最终目标是把他们的工作成果临床应用于减缓衰老。