美国哈佛—史密松森天体物理学中心（CfA）和美国航空航天局（NASA）等机构研究人员合作，最近在距地球3000光年远的恒星群NGC 6811中，发现了两个比海王星更小的行星——开普勒-66b和开普勒-67b，正围绕着它们的主恒星公转。这一发现发表在最近出版的《自然》杂志上，显示出在“拥挤不堪”的古老恒星团中，也能发育出行星来。
所有恒星都是从群体中出生。大部分恒星，包括太阳在内都出生在较温和的小团体中，但这个小团体很快就四分五裂了；其他恒星则形成于巨大而致密的星团中，这些星团已存在了几十亿年。在这种密集的星团里，恒星与上千的邻居互相争夺空间，星际空间里遍布着强烈的射线和有害的星风，同时恒星们也在争抢着形成行星的材料。
“古老的星云代表了一种完全不同的星球环境，和太阳及其行星的出生环境不同。”论文第一作者、CfA的索伦·梅玻姆说，“我们认为，可能在致密星云那种紧张的环境中，行星很难形成并生存下来。”
NASA的开普勒望远镜在搜寻那些“凌日”行星，即每次绕主恒星公转时，都会从恒星前方经过的行星。当行星掠过恒星时，恒星会变得黯淡，黯淡程度取决于行星的大小，由此可以确定该行星的体积。新发现的开普勒-66b和开普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4个海王星大小。
在目前已知的850多个太阳系外行星中，只有4个是在星团中发现的，它们在质量上都类似或大于木星。开普勒-66b和开普勒-67b是恒星团中发现的最小行星，也是首次在星团中发现的“凌日”行星。
梅玻姆和同事测算了NGC 6811的年代，发现它已达10亿年之久，因此可以精确算出开普勒-66b和开普勒-67b加入到一个小行星群的年代、距离和大小。
由于在NGC 6811星团中恒星数量巨大，探测到这两个小行星也表明，在开放的恒星团中行星的频率和性质与银河系中那些围绕场恒星（独立的不成团恒星）公转的行星是一致的。
“这些行星是宇宙中的‘极端微生物’。”梅玻姆说，“发现它们说明小行星也能在至少10亿年前形成并生存下来，即使是在一片混乱的恶劣环境中。”
总编辑圈点
在宇宙生物学的法则里面，行星有一个因素可以决定一切——年龄。其实和女人很像。以地球来说，它十亿岁那年和四十六亿岁那年完全不一样，前者时整个星球只能找到微生物，而在后者人类都可以用无线电波沟通了。其道理在恒星团中亦适用，因而这也是本文的科学家们在一个恶劣而古老的环境中发现小行星后异常惊讶的原因。称它们为“极端微生物”，并不为过。