美国航天局９日宣布，该机构研制的新一代离子发动机——代号为ＮＥＸＴ的氙气推进器完成了持续工作超过４．８万小时的测试，换算成年数约为５年半，创造了空间推进器系统最长的连续测试时间纪录。
美国航天局当天发表声明说，这种氙气推进器是一种太阳能电力推进系统，通过太阳能电池板获得驱动电力。它使用氙气作为推进剂，在超过４．８万小时的测试中，只消耗了８６０千克的氙推进剂，但产生的总冲量与消耗１０吨传统火箭推进剂相当，这是该氙气推进器“真正令人着迷”之处。
声明说，通过长时间提供稳定的小推力，这种推进器可以加速到每小时１４．５万公里，而推进剂消耗不到传统火箭的十分之一。这好比两人开车，一个司机猛踩油门，很快把油用光，然后高速运行一段距离；而另一个司机则轻踩油门，慢慢提速。在太空环境下，后者最终将会超出并在太空中走得更远。
早在上世纪５０年代，美国航天局就开始研制离子发动机，这种代号为ＮＥＸＴ的氙气推进器是最新进展。美国航天局表示，今后将在一些重要的深空探索任务中使用这种之前常存在于科幻作家想象之中的技术。