图 现代鸟类的系统演化树
在国家自然科学基金项目（批准号：32020103005，31772441）等资助下，江苏师范大学伍少远教授团队，与中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和院士、哈佛大学Scott Edwards院士、佐治亚大学刘亮教授等中美科学家合作，在现代鸟类起源与演化研究方面取得了重要进展。研究结果以“基因组与化石证据揭示现代鸟类和被子植物在晚白垩纪同时兴起（Genomes, fossils, and the concurrent rise of modern birds and flowering plants in the Late Cretaceous）”为题，于2024年2月12日在线发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上。论文链接： https://doi.org/10.1073/pnas.2319696121。
现代鸟类的起源与演化一直存在很大争议，传统观点认为现代鸟类在大约6600万年前恐龙灭绝后起源，并快速演化。中美研究团队从124种鸟类基因组序列中提取到25,640个不同遗传位点的DNA序列数据，结合不同地质历史时期的化石记录，通过系统进化树构建、分子钟演化时间估算等分析，重建了现代鸟类的演化历史。研究结果表明，现代鸟类起源可以追溯至恐龙时代的白垩纪，而发生在约6600万年前的生物大灭绝事件对现代鸟类的演化并未产生显著影响。相反，约5500万年前的全球变暖事件，即古新世-始新世极热事件，则影响了现代海洋鸟类的演化更替。在包含了近95%现代鸟类物种的新鸟小纲中，研究人员发现了一支全新的鸟类进化谱系，定名为水陆鸟类 (Aquaterraves), 包含了水鸟及其近缘种类。水陆鸟类与早期研究发现的陆鸟类 (Telluraves) 一起构成了新鸟小纲的两大谱系。这项研究也让人们对鸟类演化的时间线产生了全新的认知：相较于先前普遍认为的快速进化模式，现代鸟类的演化更倾向于缓慢而连续的过程，通过自然选择逐渐变化，并与被子植物、哺乳动物、鱼类和昆虫的演化辐射呈现出同步化的趋势。这一发现也支持了达尔文经典的物种演化渐变理论，为全球气候环境变化对生物多样性演化的影响提供了新的例证。