2018年，美国国家航空航天局（NASA）详细观察了火星上一场大规模沙尘暴的生命周期，NASA一辆服役近15年的太阳能火星车“机遇号”也被困其中，在漫天的尘埃中陷入沉睡。根据此次及此前观测到的数据，近期有两篇分别发表在《大气科学》杂志、《地球物理研究:行星》杂志上的论文对火星风暴中的“沙尘塔”现象展开了研究。
沙尘暴在火星上很常见。但每隔10年左右，就会有一些失控的风暴爆发，将整个星球笼罩在一片尘雾之中。在这类全球风暴中，往往会出现“沙尘塔”，即地面沙尘在阳光的照射下变暖并上升到空中，形成一种巨大、翻滚的密集沙尘云，就像地球上的龙卷风一样。在2018年火星全球沙尘暴期间，当一座“沙尘塔”达到50英里的高度时，其宽度可能与内华达州一样。随着沙尘塔的“着陆”，它会在地表以上35英里处形成一层比美国大陆还宽的灰尘“毯”。
研究人员认为，某种程度上，“沙尘塔”的作用类似于电梯——“沙尘塔”能够吸收少量水蒸气，并将水蒸气运送到太空。在太阳辐射下，水分子分解。这可能有助于解释火星上的水是如何在数十亿年的时间里消失的。