据美国太空网2日报道，一项新研究发现，我们所处银河系的银盘比我们以前想象的要大，如果宇宙飞船能以光速飞行，则需要20万年才能穿越整个银河系。相关论文发表于最近的《天文学与天体物理学》杂志。
西班牙加那利群岛天文研究所的研究人员利用美国阿帕奇波因特天文台银河系演化实验（APOGEE）和大天区多目标光纤光谱望远镜（LAMOST）提供的恒星光谱数据，对恒星中金属（重元素）的丰度进行了分析。恒星的光谱将恒星发出的光分解成不同颜色，通过分析颜色模式，可以了解恒星内部存在哪些元素。
研究人员惊讶地发现，当越过以前假设的银河系银盘边界后，仍有组成成分与银盘星相似的星体。研究报告共同作者卡洛斯·阿连德说：“研究表明，（边界外）有相当一部分星体金属丰度更高，具有银盘星的特征，如此看来，银盘的直径比此前假定的更大。”
银盘是银河系的主要组成部分。过去的研究表明，银河系直径介于10万光年到16万光年之间；而新研究估计，银盘的直径为20万光年。一光年指光在一年内行进的距离，约10万亿公里。
研究人员表示，新发现的银盘星到银河系中央的距离，是太阳到银河系中央距离的3倍，而在太阳到银河系中央距离4倍远的地方，可能有更多银盘星。
这并非科学家首次修改银河系的参数。最近对仙女座星系的一项研究表明，仙女座星系的质量实际上与银河系的质量相同，而非更大。这影响了对这两个星系运动的预测，因为它们在40亿年内不可避免地会碰撞在一起。