滚滚长江东逝水。无数年来，长江奔流不息，孕育出灿烂的华夏文明。然而，长江的年龄到底有多大，却是地质学的一个“世纪谜题”。中国科学家的最新研究提出，长江贯通东流的时间，距今约２３００万年。
长江是中国第一大河，世界第三大河。关于长江年龄的说法也非常多，有人认为长江形成于４５００万至４０００万年前，而中国学术界普遍认为其形成于２００万至１００万年前，争论非常激烈。
中国南京师范大学地理科学学院郑洪波教授长期从事青藏高原隆升及其环境效应研究，他和同事在最新一期美国《国家科学院学报》上报告说，他们采用现在比较先进和成熟的物源示踪方法，研究长江中下游盆地沉积物的来源，从而判别长江上游的物质何时到达下游，这间接指示了长江从青藏高原而下贯通东流的时间。他们得出的结论是，长江形成时间至少是在２３００万年前。
郑洪波２４日在接受新华社记者采访时表示，他们研究的所谓长江的年龄，是指现在从青藏高原而下，流入东海的长江的形成年代，而不是贯通东流之前的古长江的形成年代。古长江可能由几段构成，包括金沙江上游、川江以及宜昌以下等流向不同的河段或者区域，不是像现在这样统一流向东海。
郑洪波说，过去对于长江历史的研究，多专注于第四纪地貌，即某一个河段的地貌发生了怎样的变化，这很容易只见树木不见森林。而他们认为，长江是一条超大型河流，在大河的长期地质演化中，构造运动是最重要的地质控制因素。构造运动塑造了大陆规模的地貌地形格局，并因此控制着大河的发育、走向、大小以及生命周期，长江的发育演化必定遵循这一规律。
郑洪波说，长江水系的重大调整尤其是东流水系的最终建立，是对青藏高原整体隆升、高原东南缘大型走滑运动、中国东部区域拉张凹陷以及东亚季风形成的综合响应。“这正是该研究的意义所在，因为这是一个区域地质问题，不仅仅是一个局部的地貌变化的问题”。