一项新的研究首次发现，在大脑的下丘脑处有一个信号通道，实验证明，通过刺激这里可以加速或减缓衰老。这一发现如果应用在人类身上，有可能为我们开启一扇久已渴望敲开的大门：延缓老年病和延年益寿。英国《自然》杂志5月1日报道了这一发现。
“人类对衰老机制的了解其实很少。”纽约爱因斯坦医学院的分子药理学家蔡东升（音译）说。
衰老过程可能涉及人体许多组织或器官混乱、被动的变化，也可能主要受一个器官的控制，还有可能两种情况兼而有之，蔡东升在接受美国“生活科学网”采访时说。
下丘脑位于大脑深处，虽然只有杏仁大小，却功能强大，控制着成长、发育、生殖和新陈代谢。现在，蔡东升及其团队发现，下丘脑中的一个免疫系统通道还有控制衰老的作用。
在研究中，蔡和同事探究了下丘脑在老鼠衰老中的作用，他们对一种叫做核转录因子(NF-κB)的蛋白质复合物进行了研究。
研究者发现，启动老鼠下丘脑中的NF-κB 通道能加速老鼠的衰老，表现为肌肉强度降低、肌肉尺寸缩小、皮肤松弛和学习能力减弱。这一刺激导致老鼠全身老化，寿命缩短。
与此相对比的是，当研究者封堵NF-κB途径时，老鼠衰老速度大大减慢，寿命比没有接受这种处理的老鼠延长了20％。
此外，启动NF-κB通道会导致一种形成神经的化学物质“促性腺素释放激素”(GnRH)水平下降，从而使新的神经元发育减慢。蔡东升介绍说，GnRH能够调节生殖过程，现在看来，它似乎也是青春常驻的必需品。
研究者对老鼠的下丘脑注射GnRH时，可以促进神经元的生成和延缓衰老。在一段时间里，这个团队每天对年老的老鼠注射GnRH，他们发现，这种手段能减慢老鼠因老化导致的认知功能减退。
研究者说，GnRH疗法代表一种减缓衰老或老年病的潜在手段。蔡东升认为，干预下丘脑的免疫反应也可以是一种有前景的方法，但他补充说，基于目前的科技条件，GnRH疗法可能更实用。
南卡罗莱纳大学戴维斯老年医学院的老年化研究者迦勒 芬奇（Caleb Finch）将此称为“杰出的研究”。芬奇虽没参与这项工作，但他之前曾发表看法认为，下丘脑含有“速度调节剂”，能够控制衰老的节奏。芬奇说，这一新的研究方式对生命的延长比不上“卡路里限制”等方式（后者已经显示能够延长老鼠的生命长度）。“但是，现在这个案例有力地证明，神经内分泌机制是衰老调节器。”
接下去，研究者希望对下丘脑控制衰老和寿命的分子功能获得更深的了解。“我们还不清楚许多细节，”蔡东升说，比如还有哪些分子参与这种功能。这个团队的最终目标是把他们的工作成果临床应用于减缓衰老。