美国航天局15日宣布，用于寻找太阳系外类地行星的“开普勒”太空望远镜出现故障，可能无法继续完成搜寻使命。
只有当4个控制方向的反应轮中的至少3个有效运作时，“开普勒”太空望远镜才能进行高精度测光，从而搜寻遥远天际中的类地行星。去年，“开普勒”的一个反应轮停止工作，5月14日又有一个反应轮失灵，使望远镜自动进入安全模式。
据美国航天局负责科学事务的副行政官约翰·格伦斯菲尔德介绍，“开普勒”太空望远镜的轨道距离地球6400万千米，无法通过机器人设备或派遣宇航员修复。目前，除了努力让失灵的反应轮恢复工作外，工程师和科学家正在评估这一太空望远镜能否承担无需高精度测光的天文观测任务。
“开普勒”太空望远镜在2009年3月发射升空后，便不停地搜寻与地球大小相似，并与其恒星有着适当距离的行星。这种行星拥有适当温度，表面可能存在液态水，而水是生命存在的必要条件。去年4月，美国航天局宣布，将“开普勒”原定3年半的任务期延长至2016年。
“我们还不准备宣布任务结束，但无论怎样衡量，这已经是一次令人瞩目的成功任务。”格伦斯菲尔德说。
在过去4年多，“开普勒”太空望远镜共发现132颗类地行星，其中2颗可能适宜生命存在，还有2700颗尚未确认的“潜在”类地行星。尽管“开普勒”现在已不能搜集数据，但科学家仍需数年时间分析它过去所搜集的数据，从中可能产生重要发现。