寒武纪生命大爆发时期保存完整的最古老神经系统的动物化石，已被由云南大学古生物学家侯先光领衔、云南大学马晓娅博士参与的一支国际研究团队确认发现。这一新的研究成果17日正式发表在国际著名科学期刊《自然》上。
早在2012年7月1日，云南澄江动物化石群被第36届世界遗产大会批准为“世界自然遗产”，这也是中国唯一的化石世界遗产。以发现云南澄江动物化石群而闻名的云南大学古生物学教授侯先光，17日下午向本报记者展示了这一耗费3年时间的重大科研成果。侯先光介绍说，这个发现属寒武纪时期（5.41-4.85亿年）已知的最完整的动物神经系统。
这支由中、日、英、美科学家组成的研究团队，对云南澄江动物化石群中大附肢节肢动物——始虫化石标本进行了深入研究。经过对始虫化石标本进行计算机断层扫描（CT），该研究团队发现了保存完好的神经系统，包括与现生节肢动物相同的具有3个节的脑部，脑前方有一个与眼部相连的视神经组织，以及11个躯干体节中连续显示的前8个神经节。根据这些信息，研究者们能够将寒武纪早期的始虫化石与现生的鳌肢动物类群的节肢动物进行对比——如鲎、蝎子和蜘蛛等。
侯先光指出，澄江动物化石群中节肢动物神经组织的较完美保存，为阐述“化石类群中头部特化附肢是与哪一神经节相联系”之长期争论提供了新证据。寒武纪早期的始虫化石的神经系统与现生的鲎的幼虫神经系统十分吻合，支持了大附肢节肢动物与其同源的观点。因此，寒武纪大附肢节肢动物属于鳌肢节肢动物，二者在外观上有相似之处。这是首次利用化石展开神经解剖学分析，并对古今不同动物间的亲缘关系进行分类。
节肢动物具有漫长而丰富的化石历史，可以追溯到5.2亿年前。然而长期以来，人类对这些古老节肢动物的神经系统几乎一无所知。这一新发现使从古老化石中研究中枢神经系统成为可能，使最古老的动物与现生的动物之间关系可以直接进行对比。
侯先光表示，这一新的研究成果，也进一步证明了澄江动物化石群在回答生命科学领域中关于动物进化的一些关键问题时的重要作用。