位于美国加利福尼亚州的太空探索技术公司日前宣布，它的“草蜢”火箭在本月初的试验中创造了一项新纪录：火箭由发射台点火后飞到744米的空中，然后又垂直降落回发射台。
这项试验的成功不仅颠覆了人们原来固有的思维模式，更是打破了目前火箭只能一次性使用的技术瓶颈，大大节约了飞行成本，同时也可以减少空气污染以及太空垃圾。
四条“腿”减震外观完好
这家企业在其网站上公布了7日进行试验的视频，在美国德克萨斯州麦格雷戈的火箭测试基地，该公司将十二层楼高的火箭升空至744米，在空中短暂平移，最终保持发射时的姿势返回了发射架。整个试验过程持续78.8秒，火箭降回地面后外观完好。过去试验的“草蜢”火箭只能垂直升空、垂直返回，而这次试飞的火箭，可以在空中不断变换飞行角度，即可以斜着飞。
“草蜢”火箭使用了全新的垂直起飞垂直降落概念。与传统运载火箭相比，“草蜢”外形上最大的不同是带有四条钢铝结构的“腿”，它们带有液压减震器。这四条“腿”使火箭能抵御垂直落回地面的巨大冲击而不致严重损坏。
重复使用可节省成本75%
太空探索技术公司说，“草蜢”的试验是这家企业研发垂直起降、完全可重复使用运载火箭的“关键一步”。
今天，人类探索宇宙的主要工具仍旧是火箭，而传统的运载火箭是一次性使用的，发射后坠回地面时在大气层中燃烧殆尽，只剩下一些金属残片。造价不菲的火箭只要升了空，就已经像飞天的烟花，它的生命也画上了句号，摆在各国政府面前最棘手的问题就是资金和技术问题。而垂直起降的运载火箭在落回地面后，只要稍加修复，重新加注燃料就可再次发射，大大降低了发射成本。按照该公司创建人马斯克的说法，可回收火箭将整个发射项目的资金节省了75%以上。
《国际太空》杂志副主编庞之浩说：“这样能够大大降低成本。现在人类航天最大的一个瓶颈就是成本太高，限制了更多的人上去。如果这项技术取得了实用性进展，未来会大大加速人类进入太空的步伐。”
回收二级火箭成为可能
太空探索技术公司由亿万富翁埃隆·马斯克于2002年创建，其目的是以低成本火箭发射与国家主导的航天机构竞争，抢占商业发射市场。该公司已用“猎鹰9号”系列运载火箭承揽卫星发射任务，并与美国航天局签订合同，向国际空间站运送宇航员和货物。
这家企业正在开发其“猎鹰9号”运载火箭的可重复使用版本，并在今年9月底的最近一次发射中，成功回收“猎鹰9号”的部分一级火箭。火箭的固体助推器是最早的可重复使用部件，其需要使用降落伞才能坠落海面，之后还需要花费一定的资金进行修复。“草蜢”火箭测试的重复使用技术可使火箭安全降落在预定地点，不仅第一级可以返回，连火箭的第二级也可以重返降落在预定地点，这无疑增加了起飞的死重，实现这一目标的基础是拥有强大推力的发动机。
不过，庞之浩认为，现在取得了一个初步的成就，但是离实际应用还比较远。航天器一般最低也要运行200多公里左右，现在只是744米，所以还有很长的路要走。
背景资料
本次试验是“草蜢”火箭的第八“跳”。太空探索技术公司于2011年启动“草蜢”火箭的前期工作，测试并验证可重复使用、垂直发射、垂直着陆技术。自2012年9月开始测试以来，“草蜢”的每次试验都打破了上一次的纪录，对发动机TVC、推力矢量控制、油门控制技术进行了阶段性的测试。
2012年9月21日，“草蜢”火箭在德克萨斯州试验场第一次发射，腾空高度约2米。
2012年11月，“草蜢”火箭第二次测试，高度为5.4米。
2012年12月17日，“草蜢”火箭第三次发射，在40米的飞行高度上停留了29秒，然后返回地面。
2013年3月，“草蜢”火箭再次测试，使用了“猎鹰9号”火箭的第一级、隼1D火箭发动机以及四个液压减震着陆器，整体使用钢结构设计。
2013年6月14日，“草蜢”火箭第六次发射，腾空高度为325米，并成功着陆。除了腾空高度的大幅度提升外，空中悬停也是这次发射的一个亮点，因为使用了相对常规火箭精度更高的传感器设备。
2013年8月14日，“草蜢”火箭第七次发射。在测试中，“草蜢”火箭完成了非常漂亮的垂直升降动作。另外，它还完成了一个具有里程碑意义的测试——“侧向转移测试”，横向飞行100米，在横风干扰下依然相当稳定。