据国外媒体报道，目前，科学家正在致力研制先进空间推进系统，艾德-阿斯特拉火箭公司张福林研制一种通用型高科技“VASIMR”火箭发动机可使未来火星之旅缩短至两个月之内。
VASIMR的全称是“可变比冲磁等离子体火箭发动机”，张福林是美国宇航局前任宇航员、麻省理工学院华裔物理学家，商业化VASIMR电子推进发动机是艾德-阿斯特拉火箭公司的旗舰项目，已研制9年时间，共投资3000万美元。
VASIMR系统使用无线电波将氢、氦等燃料加热转化为超高温度等离子气体，温度可达到1100万摄氏度，较强的磁场将等离子体气体从发动机尾部排气管释放出来形成推进力，推动太空飞船的快速飞行，预计采用VASIMR系统可使太空飞船最高速度达到55公里/秒，这样有望实现两个月之内从地球抵达火星。此外，使用等离子燃料还可在航天器周围形成磁场，避免太空辐射造成的危害。
最先进的VASIMR发动机是艾德-阿斯特拉公司制造的200千瓦VX-200。艾德-阿斯特拉公司计划未来几年内将在国际空间站装配另一款VASIMR系统发动机——VF-200。