银河系“邻居”大麦哲伦星云的中心正呈现慢动作版本的旋转木马场景。根据１８日公布的哈勃太空望远镜测量结果，它旋转一圈的时间为２.５亿年，与太阳系围绕银河系中心公转的周期相当。
这也是科学家首次利用哈勃望远镜精确测定一个星系的旋转速度。
大麦哲伦星云距地球约１７万光年。美国航天局当天发布消息说，过去７年中，研究人员利用哈勃望远镜测量大麦哲伦星云内部恒星的平均运行速度，并据此计算出星云中心部分的旋转速度。此前，星系旋转速度只能根据星系发出的光谱中谱线的移动即多普勒效应来推算。
“事实上，这是我们首次从太空观测到一个星系的旋转，”研究第一作者、美国太空探测科学研究所的鲁兰德·范德马雷尔说，“您可以把大麦哲伦星云想象成一个挂在天上的时钟，其指针需要２.５亿年才能走完一圈。我们都知道它的时针在转动，但即便利用哈勃望远镜，我们也需要盯着它看几年，才能发现它在运动。”
美国航天局说，哈勃望远镜是目前唯一有能力观测星系旋转的天文望远镜，因为它具有极高的图像稳定度与精度，这种精度可以让人们观测到站在月球上的人头发的生长速度。
研究人员指出，研究星系的旋转可帮助人们更好地了解类似的盘状星系的内部结构，也有助于了解星系的形成及计算星系的质量。接下来，他们计划利用哈勃望远镜观测大麦哲伦星云的“堂弟”小麦哲伦星云。这项研究发表在《天体物理学杂志》上。