生命演化研究领域，黑素体形态与鸟类羽毛颜色、体温、新陈代谢有相关关系，研究其变化是揭示鸟类起源和演化过程的重要途径。中国地质大学（北京）地球科学与资源学院李全国教授的一项研究显示，在羊膜类脊椎动物演化过程中，黑素体形态在手盗龙类恐龙和哺乳动物类群都发生了重要突变。这证明作为鸟类祖先的恐龙，在手盗龙类恐龙内发生新陈代谢水平加快。该成果在线发表在最新一期的英国《自然》杂志上。
“脊椎动物中，黑素体的形态受制于这个类群中调控黑色素的相关基因。这些基因的改变会影响到动物的体温、新陈代谢等特征。现生的脊椎动物中，只有哺乳动物和现生鸟类保持体温恒定的特点。”3月3日，李全国接受科技日报记者采访时说，“鸟类谱系中手盗龙类的黑素体形态发生突变，显示了带羽毛的兽脚类恐龙在这一位置出现了重要的生理变化。这种变化代表了更高的体温、更快的新陈代谢速率。这种变化发生在鸟类起源之前，是鸟类起源过程中一个重要事件，对全面解开鸟类起源演化之谜有重要意义。”
在这项研究中，李全国与研究团队，利用扫描电镜技术，通过对蜥蜴、龟鳖类、翼龙、恐龙、鸟类等13种羊膜类脊椎动物化石的两万多个羽毛、皮肤、鳞片及其它皮肤衍生物黑素体样本，进行了系统测量和统计。他们的研究还进一步确定了黑素体形态与鸟类羽毛颜色对应的范围。“近年来，学界一直在利用黑素体形态来复原恐龙羽毛颜色式样，我们的研究证明黑素体形态的颜色复原方法对手盗龙类恐龙才有效，而对霸王龙、中华龙鸟等更原始的带毛恐龙不适用，因为他们的黑素体形态都大致相似。” 李全国说。