一组在智利“南双子座”望远镜工作的研究人员，日前借助改进过的双子座行星成像仪（GPI）拍摄到了有史以来最清晰的系外行星照片。拍摄这张照片仅用了1分钟的曝光时间，同时也创下拍摄系外行星最短曝光时间纪录。研究人员称，这项技术有助于科学家更好地了解系外行星的运行规律及其年龄、质量等信息。相关论文发表在美国《国家科学院学报》上。
这颗行星名为绘架座β星b（Beta Pictoris b），其母恒星绘架座β距离地球大约63.5光年。该行星是目前已知的距母恒星最近的系外行星，二者距离大概相当于土星与太阳之间的距离。
拍摄系外行星极为困难，不仅是因为它们距离远，更大的障碍来自于地球大气层和它们明亮的母恒星。从地球上观察，系外行星母恒星的亮度会更为明显，行星所反射出的光绝大部分都会被其遮盖。
物理学家组织网5月14日的一篇文章称，为了解决这一难题，设计双子座行星成像仪的工程师使用了一种非常精巧的自适应光学系统，该装置去除了直接的、来自恒星的星光，同时增强了原先被恒星光芒遮挡住的行星反射光，让所拍摄到的照片同时具备了低光谱分辨率和高空间分辨率的特性。与此前的成像系统相比，经过改进的双子座行星成像仪不仅能拍摄到更为清晰的图像，还能拍到更多的系外行星，在数量上要多出一个数量级。
绘架座β星b是一个与木星类似的巨型气体行星，2008年时才被正式确认。此前，来自“哈勃”太空望远镜拍摄的照片显示，其母恒星绘架座β被一个由尘埃碎片组成的环绕圆盘包围，而这个圆盘中的空隙表明了正在快速掠过的绘架座β星b的存在。4月底的一项研究发现，这颗巨大行星的自转速率比太阳系任何一颗行星都要高，在绘架座β星b上一天只有8小时。
绘架座β星b之所被首先选中，是因为相对而言它是一个较为容易的目标。该研究团队此后还将拍摄更多的系外行星，整个计划期间的拍摄总量将达到600张。这些照片将有助于科学家们更好地了解系外行星，获取其运行轨道、年龄以及质量等信息。