美国航天局２７日宣布，其大推力运载火箭“太空发射系统”已通过关键性评审，正式从设计进入建设阶段，并计划不晚于２０１８年１１月进行首次试射。今后２０年，它将是美国载人登陆火星任务的关键装备。
“太空发射系统”将是未来几十年美国航天局所倚仗的主力运载火箭，其能力超过美国登月项目所用的“土星５号”火箭。该机构当天发表声明说，“太空发射系统”是史上最强大的火箭，可完成多种载人任务或运载货物任务需求。
美国大推力火箭研制计划已公布３年，原计划在２０１７年１２月实施首次无人试射。
美国航天局说，一开始测试使用的“太空发射系统”运载能力将达到７７吨，可以把非载人的“猎户座”飞船送往地球低轨道以外的目的地。最终，“太空发射系统”的运载能力将提升到“空前的”１４３吨，从而承担小行星和火星等深空探索任务。
美国航天局还“保守”估计，从今年到２０１８年首次试射前，建造测试版本的“太空发射系统”需要投入约７０亿美元。
美国计划在本世纪３０年代载人登陆火星。除了大推力火箭，美国还在开发“猎户座”飞船，计划今年１２月进行首次试飞，另外还在建设发射台等相关地面系统。