科幻电影《阿凡达》中，潘多拉星球的飞行翼兽伊卡兰给人们留下了深刻印象。我国古生物学家在辽西热河生物群中竟然发现两件与伊卡兰极为相似的翼龙标本，这一新物种被命名为阿凡达伊卡兰翼龙。这是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林研究员领导的中国和巴西联合科研团队的最新发现，研究成果11日在线发表于国际著名学术期刊《自然》子刊《科学报告》上。
汪筱林说：“我们在辽西地区相距20多公里的两个化石地方发现了两件标本，一件保存了完整的头骨和下颌，以及部分身体骨骼。另一件保存了完整的头骨、下颌和部分颈椎。”他们分析认为，这两件标本有类似结构，应该属于同一属种。它们的头骨顶部平直，而下颌腹侧发育出一种奇特的刀片状半圆形的骨质脊，还有锋利的牙齿。这些特征都与科幻电影《阿凡达》中的飞行翼兽伊卡兰的头部极其相似，“不过它们比电影中的伊卡兰小很多，翼展仅1.5米左右”。
汪筱林介绍，阿凡达伊卡兰翼龙有一些独特的形态结构，在已知的翼龙中从来没有被发现过，在现生动物中也没有实例——“伊卡兰翼龙与其他已知的翼龙的最大不同在于它只发育了下颌骨脊，没有上颌骨脊；而且在下颌骨脊后侧发育有明显的钩状突”。
“目前还无法准确知道下颌骨脊的功能，但我们推测这很可能与飞行和捕食功能有关。”汪筱林说，伊卡兰翼龙的下颌骨脊呈半圆形，边缘平滑似刀片状，很可能还具有一层较薄的角质鞘。这一结构不仅能降低伊卡兰翼龙飞行时的阻力，也具有切割流体的功能。“如果这一推论成立，我们认为伊卡兰翼龙在淡水湖泊捕猎食物的方式可能和现生剪嘴鸥的捕食方式类似，它们会贴近水面飞行，将薄薄的下颌骨脊部分或全部切入水中，一旦发现水面附近的鱼类就迅速将其捕获。”
而伊卡兰翼龙发育出的钩状突，很可能说明它们具有类似现生鹈鹕的喉囊。汪筱林说：“不过功能略有不同，鹈鹕利用喉囊进行捕食，而伊卡兰翼龙很可能利用喉囊来储存连续捕获的食物。”这样的捕食行为能够节省体能，很可能是一种全新的翼龙捕食方式。