塔里木盆地的沙漠究竟从何而来？日前，中国科学院地球环境研究所的学者们通过“沉睡”在塔里木盆地下1000多米的沉积岩心，解开这一谜团。大约五百万年前，塔里木盆地曾出现过大规模湖泊群，但终因周围山体抬升阻止水汽进入盆地，导致湖泊永久消失，变为沙漠。
研究者一般认为，始新世以来的青藏高原及其周围山体的抬升和长趋势下的全球变冷是导致亚洲内陆干旱化加剧的两大决定性因素，但通常很难分开两个因素的相对贡献，主要是因为缺乏重建亚洲内陆干旱化历史的准确记录。
此次，中科院地球环境研究所安芷生院士主持的中国大陆环境钻探重大项目在塔里木盆地罗布泊附近获得1000多米沉积岩心，中科院研究者们对其进行了精细的多种地球化学替代指标的分析，完整地恢复了七百万年以来塔里木盆地的环境变化状况。
研究显示，塔里木盆地在晚中新世时期（距今约四百九十万年）曾出现大规模湖泊群，有可能相互联通而形成大湖。
研究团队认为，在晚中新世时期，塔里木盆地的水文状况在始新世以来的构造抬升和长趋势的全球变冷共同作用下达到了临界状态，在轨道时间尺度下，气候适宜期（暖期）时湖泊出现，而气候冷期时湖泊则会短暂消失。因此，晚中新世是塔里木盆地水文变化的关键时期。研究团队提出“周围山体的抬升，特别是帕米尔高原的北移及抬升，有效地阻止了水汽进入盆地，这是导致四百九十万年前湖泊的永久性消亡进而沙漠化的原始动因”的观点。