瑞典一个研究小组通过对50只虎鲸的研究，发现了它们在行为和社会结构演化上的特点。这种高度社会化的动物总是先由一些少量的开拓性群体进入新环境，而后才会快速扩张。相关论文发表在最新一期《自然—通讯》杂志上。
虎鲸是一种大型齿鲸，身长为8到10米，重达9吨左右，性情凶猛，是企鹅、海豹等动物的天敌，有时甚至还会袭击其他鲸类和大白鲨。虎鲸有着稳定的家族、复杂的社会行为、捕猎技巧和声音交流，有人甚至据此认为，它们拥有自己的文化。分布上看，从赤道到极地水域，几乎所有海洋区域都能看到它们的身影，但北美洲海域最为多见。
在一些地方，虎鲸已经演化出了能适应特定饮食内容和狩猎策略的群体，这些群体被称为生态型。但一直以来并不清楚，遗传影响和生态学影响在产生这一结果的过程中各占多大比例。
在新研究中，瑞典乌普萨拉大学的安得烈·富特和他的研究团队对北太平洋和南极地区5个不同生态型的50只虎鲸进行了全基因组测序。研究人员认为，虎鲸群体是在过去20万年中辐射到了全球。他们还发现，在所有被研究的虎鲸中，虎鲸数量几乎都呈现出先分散，接着数量下降，而后数量扩张的趋势。基因组数据也证明了虎鲸社会结构和狩猎行为演化的这一特点。
研究人员称，该研究不但加深了人们对这种动物种群历史的了解，还为研究其他社会型动物的演化提供了参照。