据物理学家组织网报道，荷兰莱顿大学的科学家在最新一期美国《国家科学院学报》上撰文指出，他们通过对两类鸣禽进行实验发现，至少有两类鸟能学会定义抽象语法结构的规则。
在过去50多年间，科学家们已经发现，很多曾被认为人类专属的能力或特征可能也存在某些动物身上。比如，懂得团队其他成员的想法；能使用工具；拥有独特的性格；能感受情感等。而在最新研究中，米歇尔·史毕根斯和卡勒·腾-凯特发现，斑胸草雀和相思鹦鹉这两种鸣禽，能用人类婴儿一样的方法，学习并使用抽象的语法结构。
在实验中，科学家们先将单只鸟隔离在一个小房间内，然后教它们识别声音，这些声音以某种特定的模式出现，比如，XXY或XYX。训练一段时间后，科学家们对这些鸟使用所学内容的能力进行了测试。首先，他们让这些鸟在新环境下听此前听到的同样声音；接着，让它们听同样模式的新声音。为了厘清这些鸟儿是否能领会要求，他们设定了一套系统：一听到附近某人播放的声音，它们就必须叼啄某个钥匙，才能得到食物奖励。做出正确反应的鸟能得到奖励；而反应错误的鸟儿则没有食物奖励。
在对测试结果进行核查时，科学家们发现，即使声音播放的顺序不同，这两种鸣禽都能够识别句子结构。更令人感兴趣的是，相思鹦鹉能将所学的内容转移到新声音，这表明它们能领会定义句子结构的潜在规则，理解正在发生的事情，这一能力在动物王国实属罕有。