在北京时间6月28日出版的《自然》杂志子刊《自然-通讯》上，一个由中、加、英、美等国科学家组成的国际团队报告：他们发现了有史以来第一批琥珀中保存的古鸟类标本。虽然这两件标本非常小，只保留了幼鸟的翅膀，不过其保存完好的细节，让人类第一次能够窥到恐龙时代鸟类的真面目。
距今约9900万年
这项研究的领导者之一、中国地质大学（北京）邢立达博士介绍，此次标本包括两个鸟类的翅膀和部分软组织，发现自著名的琥珀产区之一——缅甸北部克钦邦胡康河谷。
“这两件标本距今约9900万年，我们分别将其命名为‘天使之翼’和‘罗斯’。”团队的另一位主要领导者瑞安·麦凯勒教授介绍，“‘天使之翼’展开后为18毫米，‘罗斯’只有12毫米。从标本的尺寸、骨骼的发育情况和比例来看，都表明标本为早熟性幼鸟的翅膀。”
那么，两只翅膀是如何被单独保存下来的？论文作者之一，台北市立大学运动能力分析实验室的曾国维教授解释说：“‘天使之翼’标本中有双向爪痕，标本四周还有大量腐败物，以及裸区暴露出的皂化外观等，这些都表明标本至少在被树脂部分包裹时还活着。而‘罗斯’标本则没有这些特征，说明它很可能来自一具尸体，在其接触树脂前就已经完全腐败。”
研究鸟类进化的新窗口
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的邹晶梅研究员和王敏副研究员认为，基于重建的3D数据，这两件标本都属于典型的反鸟类，“目前我们暂时将它们归为同一个物种，但发育后的成体可能会有很大的变化”。
反鸟类和今鸟类是鸟类演化的两个主要谱系，反鸟类繁盛于白垩纪，灭绝于白垩纪末期，被认为是鸟类起源之后第一支成功实现全球性辐射的谱系。而今鸟类是鸟类向现生鸟类演化的谱系，演化出包括所有现生鸟类及其祖先类群。
科学家介绍，这些“封印”在时光胶囊中的动物，提供了反鸟类有史以来最为鲜活的研究样本。它们表明，反鸟类的幼年个体在只有蜂鸟大小的时候就已经具有类似成年鸟类的羽毛，而且羽毛的结构和生长方式都和现生鸟类十分相似。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员认为：“从某种意义上讲，它们可能是世界上最小的恐龙，其体长只有3.5厘米。”
邢立达透露，研究团队还在琥珀中发现了脊椎动物标本，目前正在紧锣密鼓地进行研究。“或许，最终我们会看到一个强多样化的东南亚白垩纪中期脊椎动物群，这将是一个极其美妙的未来。”