单纯性脂肪肝一般较为稳定，可是一旦转变为脂肪性肝炎，发生肝纤维化、肝硬化的几率将大大增加。一项中美科学家的最新合作研究发现：在这个转变过程中，一种称为调节性T细胞的免疫细胞可能起到至关重要的作用。
近年来，肥胖、糖尿病、高酯血症、酗酒等各种原因导致的脂肪肝人群数量不断增加，且逐渐成为发达国家和发展中国家慢性肝病的第一、第二位病因。国际肝病研究领域权威学术杂志《肝脏病学》（《Hepatology》）本月刊登了我国和美国医学家合作的最新发现，这是此研究领域第一篇报道脂肪性肝炎与调节性T细胞之间关系的论文。
课题负责人之一、上海市消化疾病研究所副所长、上海市脂肪性肝病诊治研究中心副主任、仁济医院消化内科马雄副教授介绍说，在临床上，将非酒精性脂肪性肝病分为单纯性脂肪肝、脂肪性肝炎和脂肪性肝炎相关肝硬化。单纯性脂肪肝相对稳定，其中１０－２０％会进展为脂肪性肝炎，脂肪性肝炎患者中将有２５－３５％发生肝纤维化、肝硬化。曾有学者预言，脂肪性肝炎在未来的２０至３０年中将成为肝功能衰竭的主要病因。因此，如何在单纯性脂肪肝进展为脂肪性肝炎的过程中实施“半路拦截”已成为临床医学的研究热点。
单纯性脂肪肝进展为脂肪性肝炎的机制尚未被完全阐明，包括氧应激和肝内免疫调节紊乱等多种因素被认为与此过程有关。调节性T细胞（CD4+CD25+Foxp3+ T细胞）参与肝脏免疫调节。马雄领衔的研究小组与美国约翰•霍普金斯（Johns Hopkins）大学医学院李治平博士为代表的研究小组合作，重点观察了调节性T细胞在脂肪性肝炎发病过程中所起的作用。
研究发现，经高脂饮食８周后发生显著脂肪肝的小鼠，肝内调节性T细胞数量下降至正常饮食小鼠的１／２左右。科研人员还首次发现，调节性T细胞在体外经历氧化氢模拟的氧应激状态就会显得“弱不禁风”，凋亡指数明显上升。进一步研究则发现导致这种现象的原因可能是调节性T细胞内部一种抗凋亡基因Bcl-2表达水平较低。相反，如果在肝脏遭受氧应激之前给予一定的抗氧化剂，那么肝内调节性T细胞凋亡将减少，并能减轻脂肪肝内炎症。
马雄表示：调节性T细胞可能是阻断单纯性脂肪肝转变为脂肪性肝炎的最后一道“防线”。调控肝脏内调节性T细胞的数量、或者调控细胞凋亡特性很可能将发展为治疗脂肪性肝炎的新途径。
据悉，关于非酒精性脂肪性肝病的系列研究自２００６年起已连续得到我国国家自然基金项目的资助，此次发现正是其中的一项主要研究成果。如何通过调控调节性T细胞凋亡特性进一步提高细胞抗凋亡能力、提高脂肪肝治疗效果的研究课题，即将作为２００８年国家自然基金项目启动。