2014年5月1日，《自然》杂志（Nature）正式发表了一项由中国科学家取得的重大科学成果。中国医学科学院肿瘤医院分子肿瘤学国家重点实验室詹启敏院士领衔的研究团队与华大基因、汕头大学医学院等单位的科研人员合作，通过高通量测序、比较基因组杂交芯片分析、生物学功能和临床验证研究，系统地揭示了食管鳞癌的遗传突变背景，发现了与食管鳞癌发生发展进程和临床预后相关的基因。为揭示食管鳞癌的发病机理、寻找食管鳞癌诊断的分子标志物、确定和研发临床治疗的药物靶点以及制定有效的治疗方案提供了理论和实验依据。
食管癌是人类常见的恶性肿瘤之一，病程进展快，预后差，五年生存率仅为10%左右；其死亡率在中国和全球分别排在恶性肿瘤的第四和第六位。令人关注的是：中国食管癌发病率和死亡率均居世界首位，全世界食管癌造成的死亡人数超过50%发生在中国。由于西方国家食管鳞癌的发病率和死亡率并不高，他们在食管癌研究上的投入不多。攻克食管癌科学研究难题，推动食管癌临床诊疗水平就必然成为中国科学家的使命。目前，食管癌发生和发展的机制尚不明了，临床治疗缺乏特异性的分子靶点和有效的治疗药物。
詹启敏院士领导的研究团队与相关合作单位利用基因组学、生物信息学、分子生物学、临床病理学理论和技术，结合我国食管鳞癌患者样本和临床信息，研究发现了8个与食管鳞癌发生相关的重要的基因突变，其中FAM135B是首次发现的肿瘤相关基因；同时获得了食管鳞癌拷贝数变异的重要数据，发现位于染色体11q13.3-13.4扩增区域的MIR548K参与食管鳞癌的恶性表型的形成，这些基因突变和拷贝数的变异是食管癌发生发展的重要因素，与食管癌的预后密切相关；研究还发现重要组蛋白调节基因MLL2、 ASH1L、 MLL3、SETD1B 和CREBBP/EP300在食管鳞癌中呈现频繁非沉默突变；对潜在治疗靶点进行分析，发现PI3K是食管鳞癌突变频率最高的潜在药靶，并发现PSMD2、 RARRES1、 SRC、GSK3β和SGK3等潜在新药靶。研究人员整合了所有基因突变和基因拷贝变异数据，确定了与食管鳞癌发生发展相关的重要信号通路，包括Wnt、cell cycle、Notch、RTK-Ras和AKT通路。
该项研究是我国多个科研团队通过协同创新的方式，结合国家在肿瘤防控领域的重大需求，针对具有我国特色的食管癌开展的一项高水平科研工作。标志着我国科学家在食管鳞癌研究居于国际先进水平。该项研究得到国家自然科学基金创新研究群体(批准号：81021061)、国家自然科学基金广东联合基金重点项目（批准号：U0932001）和国家863高技术计划等的支持。负责和参与该项研究的詹启敏、林东昕、王明荣、刘芝华教授均为国家自然科学基金创新研究群体的项目组成员。