目前，世界各国均面临着严重的人口老龄化，预计到2050年约三分之一的中国人口年龄将超过60岁。衰老是人类疾病最大的危险因子，针对衰老的基础和转化医学研究正成为全人类共同关注且亟需解决的重大科学问题。然而，人类衰老的过程漫长且复杂，所以衰老的转化医学研究一直面临着巨大的挑战。成年早衰症（Werner Syndrome）是一种罕见的常染色体隐性遗传病，由WRN基因（编码一种DNA修复/解旋酶）的突变所致。成年早衰症患者自青春期开始提前启动衰老程序，加速呈现出自然衰老的表征并伴发多种老年性疾病。因此，研究成年早衰症对于揭示人类自然衰老的奥秘以及实现防治衰老的相关疾病具有重要的科学意义。
2015年4月30日，国际顶级科学刊物Science杂志在线发表了中科院生物物理所刘光慧实验室、北京大学汤富酬实验室及海外合作者在干细胞衰老机理方面的一项突破性的研究成果。研究人员首先提出“组织干细胞的加速衰老（耗竭）可能是人类早衰症的病因”这一科学假设，并通过基因组靶向编辑技术使得人间充质干细胞（MSC）中的WRN基因发生纯合缺失突变，在实验室“制造”出人类早衰症特异的MSC。这些早衰症MSC不但表现出典型的细胞衰老指征，而且异染色质发生了显著的结构退行性变化，主要表现为着丝粒和端粒附近的H3K9me3“山脉”（mountains）的缺失。研究进一步揭示了异染色质的高级结构失序（disorganization）是人类干细胞衰老的驱动力之一。这些新型发现为在表观遗传水平实现延缓人类细胞衰老奠定了理论基础，为研究和防治衰老相关疾病提供了新的潜在靶点和思路。
该研究得到了国家自然科学基金重点项目（81330008）、优秀青年科学基金（31222039、81422017、31322037）及科技部973等项目的资助。
文章链接：http://www.sciencemag.org/content/early/2015/04/29/science.aaa1356.abstract