在国家自然科学基金(项目号：81471624、31470870等)和国家其他科研经费的资助下，第三军医大学全军免疫学研究所周新元、叶丽林、吴玉章教授研究组在Nature Immunology发表了题为《转录因子TCF-1始动病毒急性感染时TFH细胞分化》（The transcription factor TCF-1 initiates TFH differentiation during acute viral infection）的研究论文， 揭示了TCF-1调控TFH细胞分化的新机制 （Nature Immunology 2015；16：991–999；doi:10.1038/ni.3229）。
众所周知，疫苗是目前应对传染病最经济、最有效的手段。很多疫苗基于诱导高亲和力保护性抗体产生，而高亲和力抗体的产生受到一类特殊T细胞亚群-滤泡辅助性T细胞 (Follicular helper T cells, TFH) 的调控。因此，TFH细胞的分化和功能研究是国际上重点关注的领域之一。在此领域，一个尚未回答的核心问题是TFH细胞的分化和命运是如何被决定的。围绕着这个重要的科学问题，周新元、叶立琳、吴玉章教授等采用急性病毒感染的小鼠动物模型，运用流式细胞技术、组学技术、基因操控技术及生物信息学分析方法开展了系列研究，发现在急性病毒感染的过程中，转录因子TCF-1决定了初始T细胞向TFH分化的命运。在发现急性病毒感染引起病毒特异性T细胞的TCF-1表达上调的基础上，研究小组进一步采用CD4-Cre-Tcf7fl/fl 、Bone marrow chimera（骨髓嵌合体） 和逆转录病毒快速敲低等三个研究体系，证明上调的TCF-1直接结合Bcl-6、Blimp1的基因调控序列而上调Bcl-6、下调Blimp1从而调控了初始T细胞向TFH细胞的分化而非向TH1分化，从而调控了急性病毒感染时TFH细胞的早期分化启动、调控了已分化TFH细胞的辅助生发中心反应、浆细胞产生和抗体生成功能；这一现象不仅发生于LCMV感染，也在流感病毒等感染中普遍存在。
该发现深化了对抗体生成调控机理的认识，对研究更有效的疫苗、发现更有效的佐剂提供了新的思路，同时也为因抗体生成紊乱而造成的自身免疫性疾病的干预提供了新的靶点。著名免疫学家Masato Kubo在同期Nature Immunology的News and Views 栏目发表了的评论 （Nature Immunology 2015；16： 900–901），进一步解释了该发现的重要意义。