当今世界，全球气候变化对人类及人类社会的影响有目共睹，但是人们很难想象，在数千万年前，全球气候剧也对人类的远祖产生过重大影响。研究表明，大约3400万年前，始新世-渐新世过渡期发生的全球气候剧变彻底改变了地球生态系统。灵长类动物的演化轨迹发生巨大改变，导致了现生类人猿主要支系的在非洲的产生。
在5月6日的《Science》杂志上，以Research Article的形式发表了中科院古脊椎所倪喜军研究员及其团队的研究成果。这篇论文报道了发现于我国西南地区、距今3400万年的6种灵长类化石新属种，其中包括1种类人猿、1种眼镜猴和4种狐猴一样的灵长类。他们在大数据系统分析的基础上，确定了这些新化石以及发现于缅甸、巴基斯坦、阿曼、埃及等地相近时代的灵长类化石的演化支系，进而分析了灵长类的系统演化对全球气候变化的响应。这项成果揭示，发生于3400万年前的全球气候变化改变了灵长类的演化轨迹，这种影响如此巨大，甚至关系到了人类的非洲起源。
大约3400万年前，始新世-渐新世过渡期发生的全球气候剧变彻底改变了地球生态系统。在那之前，在距今3400万到5600万年前，即在始新世－渐新世过渡期之前，是时间跨度为2200万年的始新世。在大多数时间里，始新世时地球上的气候都是温暖湿润的，整个地球就像一个大“温室”，茂密的森林覆盖了地球的大部分陆地，热带丛林的标志性植物——棕榈树，一度分布到北极圈。多种多样的早期灵长类动物，也就是我们人类的远祖，生活在几乎所有大陆上。发生在距今3400万年之前的始新世－渐新世过渡期全球气候剧变，并非发生于一夜之间，而是持续了40万年。在这段期间里气候逐渐变得干冷，南极的冰盖急剧扩大，海平面急剧下降，森林大面积消失，热带雨林退缩到低纬度地区，干旱开阔的生境急剧扩展，地球由此从大“温室”变成了大“冰屋”。很多物种灭绝，也产生了一些新物种，地球上的动物群和植物群近乎重新洗牌。这一变化是全球性的，在欧洲被称为“大间断”，在亚洲北部则被称为“蒙古重建”。
灵长类是对温度非常敏感的动物，始新世－渐新世过渡期的干冷气候导致灵长类大量灭绝。原来繁盛于北美、亚洲北部和欧洲的灵长类近乎完全灭绝；而在当时仍保存了热带丛林的非洲北部和亚洲南部等地区，灵长类则幸存下来，但灵长类动物群的组成发生了巨变。
在非洲，狐猴型的灵长类在经历了始新世－渐新世转换期后几乎完全绝灭，只有少数的小个体的种类生存下来，而类人猿的多样性则急剧增加，成为占主要地位的灵长类。在亚洲的情况相反，狐猴型的灵长类几乎没有受到影响，但是类人猿的种类急剧减少，原有的体型较大的类人猿都灭绝了。
迫于气候和环境剧变的压力，动物的演化支系和动物群组成发生了明显的改变，研究组把这种现象归结为“演化滤器”效应。始新世－渐新世过渡期的这个“演化滤器”，强烈影响了灵长类动物的宏演化，使之演化轨迹发生巨大改变，这一变化直接的结果就是现生类人猿主要支系的产生。
类人猿是指包括人类、猩猩、长臂猿、猕猴、叶猴等的各种灵长类。最早的类人猿化石出现于4500万年前的亚洲，但在经历了始新世－渐新世“演化滤器”作用之后，亚洲的类人猿走向灭绝，而非洲的类人猿却走向了繁盛之路，最终在非洲演化出猕猴和叶猴等旧大陆猴类、各种猿类以及人类。
为何经过始新世－渐新世“演化滤器”的“过滤”，在亚洲和非洲产生了不同的结果？也许亚非两地植被和古环境背景的差异是一个主要原因，但是值得注意的是，随机因素可能起到非常重要的作用。如果果真如此，对于今天的人类来说，最好的办法也许是尽力避免气候环境发生剧变，让气候环境剧变导致的这种不可控的、随机起作用的“演化滤器”在人类尚未准备好之前不要起作用。[顾松竹1] [XN2]
该研究得到国家自然科学基金（41472025）的资助。
插图显示了始新世-渐新世的“演化滤器”对亚洲和非洲灵长类的不同影响