鼻咽癌因高发于广东地区，故有"广东瘤"之称。在众多的恶性肿瘤中，以发病地区来命名的仅有鼻咽癌。鼻咽癌这种显著的地区分布特征引起了国内外学者的兴趣。究竟是什么原因引起该地区如此之高的发病率呢？学术界众说纷纭，某些地区甚至因其为高发区而影响当地的经济发展。在国家杰出青年科学基金、"863"、"973"项目的资助下，中山大学肿瘤中心曾益新教授带领课题组进行了为期六年的攻关研究，力图揭开中国南方尤其是广东鼻咽癌高发之迷。

　　早在70年代就发现了EB病毒和鼻咽癌密切相关。吸烟，咸鱼中的亚硝氨也被发现和鼻咽癌的发病危险相关。但这些都无法完全解释鼻咽癌的家族聚集现象，许多患者有家族史。研究者瞄准了EBV和遗传因素在发病中的作用。

　　为了明确是否存在特殊的EBV病毒高致病性的亚型，研究小组花了几年的时间，测定了广东鼻咽癌来源的EB病毒全长17万个碱基的基因组。和国际发表的EB病毒序列相比，有约2000个位点的变异，有些变异发生在很具有重要生物学功能的基因上。

　　许多研究发现众多的遗传病往往是因为单个或几个碱基位点的变异引起基因功能的改变所导致的。人类3万多个基因分布在30亿个碱基组成的染色体上，寻找易感基因犹如茫茫大海中捞针一般。研究小组运用"反向遗传学"的方法，在高发家系中寻找突破口，将鼻咽癌易感基因锁定在4号染色体短臂上。该成果发表在《Nature genetics》(自然遗传学)杂志上。但该区域包含100多个基因，长20多兆个碱基，要找到确切的变异位点，也不是一件容易的事情。人类基因组计划的完成为该研究项目提供了契机，对该区域的基因重测序进行筛查，发现了一个变异位点，在高发家系中绝大多数的NPC病人都携带这个变异位点。通过功能学实验的研究，该变异位点导致了转录因子AP1结合位点的形成，转录因子AP1结合上去以后，该基因的转录活性大大提高了（见图1）。该基因是个新发现的基因，编码的蛋白和脂类代谢密切相关，最近研究发现脂类代谢相关基因的异常和肿瘤密切相关。有理由相信，该基因很有可能就是NPC的易感基因。这项研究成果即将发表在国际著名杂志《Cancer Research》（癌症研究）。

　　运用交叉学科的理论和技术，包括生物信息学、遗传学、分子生物学等，研究小组对鼻咽癌进行了多层次的研究，鼻咽癌的病因的分子机理逐渐清晰，认为鼻咽癌是多个遗传基因的参与，加上病毒和环境因素的相互作用所导致的。华南鼻咽癌高发的谜团正逐步被揭开，研究者正努力朝着更深的方向前进。